Cada 28 de septiembre se conmemora el Día Mundial contra la Rabia, una fecha creada para concientizar sobre una enfermedad que continúa siendo un problema de salud pública en muchas partes del mundo. Es una fecha para recordar que la vacunación salva millones de vidas y que la prevención sigue siendo la mejor herramienta frente a una enfermedad casi siempre mortal una vez que aparecen los síntomas.
La rabia es una enfermedad viral que afecta el sistema nervioso de todos los mamíferos, incluidos perros, gatos y personas. Una vez que aparecen los síntomas clínicos, es prácticamente mortal. La buena noticia es que también es una de las enfermedades infecciosas más fáciles de prevenir.
¿Qué es la rabia?
La rabia es una enfermedad infecciosa causada por un virus del género Lyssavirus, que afecta el sistema nervioso central de los mamíferos. Puede presentarse en animales domésticos, animales silvestres y seres humanos. El virus viaja lentamente desde el sitio de ingreso hasta el cerebro a través de los nervios. Durante este período, llamado incubación, la persona o el animal no presenta síntomas. Una vez que el virus alcanza el sistema nervioso central y comienzan los signos clínicos, la enfermedad es prácticamente siempre mortal. Por este motivo, la prevención y la actuación temprana son fundamentales.
¿Cómo se transmite?
La transmisión ocurre principalmente cuando la saliva de un animal infectado entra en contacto con otro animal o una persona. Con menor frecuencia, puede transmitirse cuando la saliva entra en contacto con heridas abiertas o con mucosas, como los ojos, la nariz o la boca.
En nuestro país, los principales reservorios del virus son los murciélagos. Por eso es importante evitar el contacto con ellos, incluso cuando parecen muertos o incapaces de volar. No se transmite por acariciar un animal ni por el contacto con sangre, orina o materia fecal.
¿Qué animales pueden transmitirla?
Todos los mamíferos pueden contraer rabia.
En Argentina, los principales reservorios son los murciélagos, tanto insectívoros como hematófagos en algunas regiones. Aunque un murciélago no muerda, si aparece caído, desorientado o dentro de una vivienda, no debe manipularse con las manos desnudas. Los perros y gatos también pueden infectarse si entran en contacto con un animal enfermo, de ahí la importancia de mantener la vacunación anual.
¿Cuáles son los síntomas en los animales?
Los signos pueden variar, pero algunos de los más frecuentes son:
- Cambios repentinos de comportamiento, vocalizaciones.
- Agresividad o irritabilidad sin causa aparente.
- Miedo excesivo o, por el contrario, pérdida del temor.
- Salivación abundante.
- Dificultad para tragar.
- Descoordinación al caminar.
- Parálisis progresiva.
No todos los animales presentan agresividad. Algunos desarrollan la llamada “forma paralítica”, caracterizada principalmente por debilidad y parálisis.
¿Puede afectar a las personas?
La rabia es una zoonosis, es decir, una enfermedad que puede transmitirse de los animales a las personas. Por eso la prevención no solo protege a nuestras mascotas, sino también a toda la familia y a la comunidad.
Los primeros síntomas suelen parecer una gripe, por lo que las personas presentan fiebre, dolor de cabeza, malestar general.
Luego puede aparecer:
- Confusión.
- Espasmos musculares.
- Dificultad para tragar.
- Hidrofobia (espasmos dolorosos al intentar beber agua).
- Parálisis.
¿Qué hacer ante una mordedura?
Si una persona es mordida por un animal debe lavar inmediatamente la herida con abundante agua y jabón durante al menos 15 minutos, no colocar remedios caseros sobre la lesión. Es importante consultar lo antes posible en un centro de salud. Informar si el animal tiene dueño o puede ser identificado, no sacrificar ni abandonar al animal, debe ser evaluado y observado según las indicaciones de la autoridad sanitaria y del veterinario.
¿Qué hacer si aparece un murciélago?
Nunca debe tocarse con las manos desnudas.
Si aparece dentro de una vivienda o un lugar donde hubo contacto con personas o mascotas:
- Evitar manipularlo directamente.
- Alejar a niños y animales.
- Comunicarse con la autoridad sanitaria correspondiente para que pueda ser analizado.
Si una mascota tuvo contacto con un murciélago, consultar inmediatamente con un veterinario, aunque esté vacunada.
¿Existe tratamiento?
Cuando aparecen los síntomas clínicos, lamentablemente no existe un tratamiento eficaz.
Sin embargo, si una persona recibe atención inmediatamente después de una exposición, mediante una adecuada limpieza de la herida y la profilaxis posexposición cuando está indicada, es posible prevenir el desarrollo de la enfermedad.
La vacuna antirrábica: la mejor herramienta de prevención.
La vacunación anual es la medida más eficaz para prevenir la rabia.
En Argentina, todos los perros y gatos deben recibir su primera vacuna antirrábica a partir de los 3 meses de edad y luego revacunarse una vez por año, de acuerdo con las recomendaciones sanitarias vigentes.
Aunque una mascota viva exclusivamente dentro del hogar, la vacunación sigue siendo fundamental. Un contacto accidental con un murciélago u otro animal infectado puede ocurrir sin que los propietarios lo adviertan.
Hace algunas décadas, la rabia transmitida por perros era mucho más frecuente en América Latina. Gracias a las campañas masivas de vacunación y a los programas de vigilancia epidemiológica, los casos disminuyeron de manera drástica. Aun así, el virus continúa circulando en la fauna silvestre, especialmente en murciélagos, por lo que la vacunación sigue siendo indispensable.
¿Por qué es importante vacunar todos los años?
Cuando vacunamos a nuestras mascotas protegemos su salud, reducimos el riesgo de transmisión a las personas, colaboramos con el control de una enfermedad de importancia mundial, contribuimos a mantener bajos los casos de rabia en nuestro país.
La vacunación es una responsabilidad individual que genera un beneficio colectivo.
Conclusión.
Mantener el calendario de vacunación al día es una de las formas más sencillas y efectivas de cuidar a quienes más queremos. Es una responsabilidad de todos.
En nuestro espacio creemos que la prevención es parte fundamental del bienestar animal. Por eso promovemos la vacunación, los controles veterinarios periódicos y la tenencia responsable.
Una vacuna aplicada una vez al año puede salvar la vida de tu mascota y proteger a toda la comunidad.
Por Aldana Sosa, M.P. 2138.
Espacio de Desarrollo Canino Wauhaus. Rosario, Santa Fe.
Referencias
– Organización Mundial de la Salud (OMS). Rabia. (https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/rabies)
– Organización Panamericana de la Salud (OPS). Rabia. (https://www.paho.org/es/temas/rabia)
– Ministerio de Salud de la Nación Argentina. Rabia. (https://www.argentina.gob.ar/salud)
– Rabia: prevención y control. (https://www.argentina.gob.ar/senasa)